Motivele analfabetismului sunt complexe. Nu de puține ori, circumstanțele familiale și sociale nefavorabile joacă un rol: dificultăți sociale în familie, părinți dezinteresați și supraîncărcați, neglijare, o boală prelungită, toate acestea pot contribui la învăţare să citească și să scrie corect în timpul anilor de școală. Citirea este experimentată negativ mai ales atunci când copiii sau tinerii sunt demotivați, pedepsiți sau chiar excluși social atunci când încearcă.
În familiile în care cărțile și ziarele fac parte din viața de zi cu zi și unde chiar și copiii mici sunt citiți mult, analfabetismul funcțional este practic inexistent.
Analfabetismul și dislexia
Aproximativ patru la sută dintre școlarii din Germania suferă de dificultăți de citire și ortografie (LRS) sau dislexie.Lumea Sănătate Organizația definește LRS ca o tulburare de dezvoltare a abilităților de citire și scriere. Copiii afectați se remarcă la școală deoarece, cu excepția performanțelor lor la citit și la scriere, de fapt se comportă bine la școală. Întrebarea dacă dislexie are ceva de-a face cu analfabetismul căruia i se poate răspunde „nu”. Se suspectează că influențele genetice sau leziunile în timpul sarcină și nașterea afectează procesarea informațiilor în creier, perturbând astfel dezvoltarea. Casa părintească și mediul copilului, pe de altă parte, au o semnificație mică în ceea ce privește cauzele tulburării.
